一般情况下，转向管柱总成所需的能量只有一小部分是驾驶员提供的物理能量，而大部分是发动机(或电机)驱动的油泵(或空压机)提供的液压能量(或气压能量)。
转向管柱总成是用来将发动机(或电动机)输出的部分机械能转化为压力能，并在驾驶员的控制下，向转向器或转向器的一个传动部分施加不同方向的液压力或气压力，以帮助驾驶员施加不足的力，一般称为动力转向器。下面介绍动力转向器的类型和工作原理。
(1)动力转向器的类型
按传能介质的不同，动力转向器有气压式和液压式两种。装载质量特大的货车不宜采用气压动力转向器，因为气压系统的工作压力 较低(一般不高于0.7MPa)，用于重型汽车上时，其部件尺寸将过于庞大。液压动力转向器的工作压力可高达10MPa以上，故其部件尺寸很小。液压系统工作时无噪声，工作滞后时间短，而且能吸收来自不平路面的冲击。因此，液压 动力转向器已在各类各级汽车上获得广泛应用。
根据机械式转向器、转向动力缸和转向控制阀三者在转向装置中的布置和联接关系的不同，液压动力转向装置分为整体式（机械式转向器、转向动力缸和转向控制阀三者设计为一体）、组合式（把机械式转向器和转向控制阀设计在一起，转向动力缸独立）和分离式（机械式转向器独立，把转向控制阀和转向动力缸设计为一体）三种结构型式。
(2)转向管柱总成的工作原理
转向管柱总成是在机械式转向系统的基础上加一套动力辅助装置组成的。如下图，转向油泵安装在发动机上，由曲轴通过皮带驱动并向外输出液压油。转向油罐有进、出油管接头，通过油管分别与转向油泵和转向控制阀联接。转向控制阀用以改变油路。机械转向器和缸体形成左右两个工作腔，它们分别通过油道和转向控制阀联接。
当汽车直线行驶时，转向控制阀将转向油泵流出来的工作液与油罐相通，转向油泵处于卸荷状态，动力转向器不起助力作用。当汽车需要向右转向时，驾驶员向右转动转向盘，转向控制阀将转向油泵泵出来的工作液与R腔接通，将L腔与油罐接通，在油压的作用下，活塞向下移动，通过传动结构使左、右轮向右偏转，从而实现右转向。向左转向时，情况与上述相反。
